Zachte landing voor Rosetta
Koen Geurts was bij het Duitse DLR verantwoordelijk voor de technische planning van de Philae-lander die in 2014 uiteindelijk op komeet Chury terecht kwam. Die landing was op z’n zachtst gezegd geen rustige, want na een eerste touchdown schoot Philae weer omhoog om even later definitief terecht te komen.
Eindelijk in beeld
Waar precies, dat was lang onduidelijk, maar onlangs werd Philae dan toch door Rosetta gefotografeerd. “Er was al een paar keer geprobeerd een foto te maken, maar dat was tot nu toe niet duidelijk genoeg om Philae te herkennen.” vertelt Koen Geurts aan ScienceGuide. “Het is natuurlijk heel interessant voor de wetenschappers om te weten waar de lander precies staat.”
Zo is er nu meer duidelijk over hoe de lander precies staat en is er meer informatie over hoe de sensoren in de voeten van Philae hun metingen doen in het binnenste van de komeet. “En ook voor ons als ingenieurs is het interessant, want wij kunnen nu veel beter analyseren hoe alles is gedaan ten opzichte van wat we vooraf dachten. Daar gaan we de komende weken rustig naar kijken.”
Hoewel de landing niet als verwacht ging en de lander uiteindelijk op een plek terecht kwam die minder zonlicht en dus energie opleverde dan gehoopt, zijn de wetenschappelijke resultaten die met Philae en Rosetta geboekt zijn indrukwekkend, vindt Geurts. “Echt elk instrument heeft inmiddels één of meerdere wetenschappelijke artikelen opgeleverd. Nog nooit is een komeet zo gedetailleerd onderzocht en het gaat nog jaren duren om alle gegevens te onderzoeken.”
Alsof je tegen een muur loopt
En nu is het dan bijna voorbij. Op vrijdag 30 september ergens tussen elf en twee zal Rosetta zich bij Philae voegen op komeet 67P. “Dat zal geen crash zijn, maar een zogeheten ‘controlled impact’,” vertelt Geurts. “Dat gaat met een kilometer of drie, vier per uur, een beetje alsof je een muur aan loopt.”
Tot op het laatste moment zullen er nog metingen gedaan worden en naar de aarde worden verzonden, verwacht Geurts. “Het is natuurlijk heel bijzonder want zo dicht is Rosetta nog niet bij de komeet geweest.” Als de landing eenmaal daar is, is de kans echter groot dat het contact zal verbreken. “Rosetta heeft hele lange zonnepanelen. Daar verlies je de controle over als je op de oppervlakte tot stilstand komt en als die kapot gaan is er geen energie meer.”
Rosetta en Philae mogen dan aan het eind van hun avontuur zijn, dat betekent niet dat Koen Geurts inmiddels werkloos thuis zit. “Gelukkig niet nee, integendeel,” lacht Geurts. “In 2014 is een Duitse lander, MASCOT, meegegaan met de Japanse Hayabusa II missie op weg naar een asteroïde waar we in 2018 moeten aankomen. De missie is anders want het gaat om een kleine lander die alleen op batterijen werkt en zo’n twintig uur lang metingen gaat doen. Er is veel hetzelfde als met Philae, maar toch is het weer anders, zeker omdat we ook zo nauw samenwerken met Japan. “
Een dartpijl op een asteroïde
En dan is er nog het project waarover waarschijnlijk in december bekend wordt of het er daadwerkelijk gaat komen. “Twee keer per jaar komen de Europese landen bij elkaar om te beslissen over het budget van ESA. We zijn nu bezig met een missie samen met NASA, genaamd AIM en AIDA. Dat is de Asteroïd Impact Mission waaraan DLR wederom bijdraagt met een kleine lander. Wat NASA daar wil gaan doen is een soort dartpijl afschieten op een asteroïde om te kijken of je daarmee de baan kunt beïnvloeden. Het zou heel gaaf zijn als we dat kunnen gaan doen.”
